Light Yagami, ein Oberschüler wie ihn sich Eltern wünschen - hochintelligent, ohne Pubertätsallüren, ehrgeizig in der Schule, von seiner jüngeren Schwester bewundert - findet eines Tages ein schwarzes Tagebuch, das seinem Leben ein radikale Wendung gibt. Denn dieses Tagebuch ist ein Death Note – ein Notizbuch des Todes. Personen, deren Namen in dieses Büchlein geschrieben werden, sind dem Tode geweiht. Der Besitzer des Notizbuches kann auch festlegen, wann und wie die betreffende Person den Tod finden wird. Light begreift, dass ihm diese todbringende Kraft des Death Notes die Macht gibt, alle Schwerverbrecher zu töten und die gesamte Welt nach seinen Vorstellungen gerechter zu machen. Aber dafür muss er über viele Leichen gehen. Lights Tötungsaktionen verbreiten Angst und Panik. Die Polizei ist unter hohem Erfolgsdruck und setzt alle Hoffnungen auf den skurrilen Sonderermittler L. Damit treffen zwei Superhirne auf einander, die sich absolut ebenbürtig sind.